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Die Abkürzung OLAP steht für OnLine Analytical Processing und ist eine Methode der analytischen Informationssysteme. Dieser Methode liegt ein sogenannter OLAP-Würfel zugrunde, welcher der logischen Darstellung von Daten dient. Diese Art der Darstellung ist sinnvoll, da so auf verschiedene Dimensionen (relevante Kriterien, wie z.B. Zeit, Produkt, Region, Kundenstamm, …) auf gleiche Weise zugegriffen werden kann. Der OLAP-Würfel kann aus beliebig vielen verschiedenen Dimensionen bestehen. Dimensionen können zusätzlich hierarchisch aufgebaut werden und geben den Auswertungen so eine gewisse Struktur. Am Beispiel der Dimension Zeit wäre eine denkbare hierarchische Abbildung wie folgt: Jahr – Halbjahr – Quartal – Monat – Tag.
Es gibt mehrere verschiedene Arten von OLAP-Verfahren, wie zum Beispiel MOLAP (multidimensionales OLAP) und ROLAP (relationales OLAP). Der größte Unterschied zwischen diesen beiden Formen ist, dass man beim ROLAP auf bereits vorhandene Datenbanken zurückgreift.
Außerdem gibt es noch einige Grundoperationen bei der Arbeit mit einem OLAP-Würfel. Beim „Roll-up“ handelt es sich zum Beispiel um das Verdichten von Daten auf eine höhere Hierarchieebene, zum Beispiel von der Monats- auf die Jahressicht.
